A última linha da tábua diz que a receita foi dada “segundo a boca de” uma mulher. Logo depois vem a data: o vigésimo dia do mês de Mušur-ilāni, no ano em que um alto funcionário, o chefe dos copeiros Šunu-qardu, dava nome ao calendário. É assim que o nome de Tapputi chegou até nós, num rodapé de argila de cerca de 1230 a.C.
Vale avisar logo: quase tudo que circula sobre ela na internet é mais bonito do que aquilo que a tábua diz. Neste artigo, em vez de repetir o título de “primeira química da história”, eu quis olhar para o mundo em volta dela: a cidade, o palácio, as mulheres, o comércio de aromas. Ele abre uma nova linha da seção História da Perfumaria, a que conta como cada sociedade se relacionou com os cheiros.
A tábua que sobreviveu
O texto está na KAR 220, também catalogada como VAT 10165: uma tábua de argila de quatro colunas, escrita em assírio médio (o dialeto assírio do acádio), hoje no Vorderasiatisches Museum, em Berlim. Ela veio de Assur, a antiga capital, escavada por arqueólogos alemães no início do século XX. A tábua tem quebras, e os especialistas completam os buracos com uma cópia parcial, a KAR 140.
O assiriólogo Erich Ebeling publicou as receitas de perfume de Assur em artigos e num volume entre 1948 e 1950. Já o químico Martin Levey apresentou a tábua aos historiadores da química num artigo de 1954 e, num livro de 1959, defendeu que a química mesopotâmica era bem mais sofisticada do que se pensava. Boa parte da fama de “química” vem dessa leitura, e eu volto a ela adiante.
Quem foi Tapputi (e quem ela não foi)
O nome completo é Tappūtī-bēlat-ekalle, e o título que o acompanha é muraqqītu, a forma feminina da palavra assíria para quem trabalha com aromáticos. Sites de divulgação costumam traduzir o nome como “assistente da Senhora do Palácio”, uma deusa que protegia as casas reais; a tradução popular “supervisora do palácio” parece uma leitura apressada desse trecho. O mais seguro que posso dizer é isto: temos um nome, um título profissional e uma receita.
Elas não estavam sozinhas. Na própria tábua aparece, de forma fragmentada, outra mulher, só com o fim do nome preservado: “-ninu”. E um documento administrativo de Assur registra outra perfumista, Tukulti-ša-šamê, encarregada de entregar óleos aromáticos durante oito meses para cerimônias de culto do Estado. Segundo o estudioso Nicholas Postgate, dois textos do arquivo do intendente registram óleo entregue a mulheres com esse título. Ou seja, ser perfumista era um ofício feminino reconhecido pela administração assíria, e o que torna Tapputi especial é, em boa parte, o acaso: o nome dela sobreviveu.
O que não sabemos é quase tudo o resto. Não sabemos se ela era livre, dependente ou serva do palácio, nem como chegou ali.
Assur por volta de 1230 a.C.
Assur ficava na margem oeste do Tigre, e a cidade dividia o nome com seu deus, Aššur, que tinha templo e zigurate no centro. Nos séculos anteriores, a cidade fora governada por um governante e uma assembleia de notáveis. No período médio-assírio, passou a ser a capital de reis que se diziam, simplesmente, reis (šar) e queriam o mesmo prestígio dos outros grandes governantes da época. Tukulti-Ninurta I (cerca de 1243–1207 a.C., com variações de alguns anos conforme a cronologia) levou esse reino ao auge, subjugou a Babilônia e construiu um palácio novo em Assur e, do outro lado do rio, uma cidade inteira, Kar-Tukulti-Ninurta. Hoje os historiadores discutem se essa cidade foi mesmo feita para substituir a velha capital.
O período é chamado de “internacional”: os grandes reinos do Oriente Próximo e do Mediterrâneo trocavam bens de luxo e especialistas. Segundo o estudioso Eduardo Escobar, o Estado assírio tinha acabado de entrar nessa arena, e receitas como a de Tapputi ajudavam a definir e medir o gosto real.
O palácio e as suas mulheres
O palácio assírio era casa e sede de governo ao mesmo tempo. A primeira rainha era chamada de “a mulher do palácio”. Os éditos do palácio e do harém, que vão de cerca de 1360 a.C. a cerca de 1076 a.C., tratam de etiqueta e preveem penas duras, como açoites, mutilação e execução, para quem os desrespeitasse. O acesso às áreas domésticas era controlado, havia eunucos com funções que iam além de guardar o harém, e as damas do palácio eram servidas por mulheres escravizadas.
Fora do palácio, as leis também marcavam hierarquia. A Tábua A das Leis Médio-Assírias trata sobretudo de mulheres. Pelo que dizem as traduções, as mulheres casadas, as viúvas e as demais mulheres assírias de condição livre tinham de se cobrir com um véu na rua. Mulheres escravizadas e prostitutas eram proibidas de usá-lo, com penas severas para quem desobedecesse. O véu, ali, era um sinal de quem era quem. Não encontrei nenhuma regra parecida para perfumes e não vou inventar uma. Há uma ressalva importante: pesquisadores notam que os contratos e escrituras da mesma época mostram mulheres com mais liberdade do que as leis sugerem. As leis dizem como o Estado queria ver a sociedade, e os papéis do dia a dia contam outra parte.
Onde entra a perfumista? Segundo Escobar, as muraqqītu eram respeitadas pelo saber técnico e tinham de conseguir e preparar ingredientes raros e caros. O trabalho era coletivo, com uma perfumista-chefe supervisionando uma equipe que processava até cerca de 100 litros de óleo aromático. A Bíblia hebraica, num mundo vizinho e posterior, diz que o rei tomaria as filhas do povo como “perfumistas, cozinheiras e padeiras” (1 Samuel 8:13). Não é Assur, mas mostra como o ofício podia ser visto: serviço devido ao palácio.
O que a receita diz (e o que não diz)
A receita é de um óleo de cana aromática, 20 litros no total, “digno de um rei”. Segundo a tradução de Escobar, o processo começa ao pôr do sol: a cana e as raízes são lavadas e aquecidas numa tina grande com ingredientes aromáticos e água boa de um poço do palácio de Aššur. Depois passa para outro vaso, recebe mais aromáticos e fica de molho a noite toda. Ao longo das etapas aparecem a murta, a junça, uma pasta de amêndoas e lascas de madeira. Ao amanhecer, o líquido é coado por um pano, de vaso em vaso, e o processo se repete, com óleo adicionado, calor, e uma etapa em que o vaso é tampado e resfriado com água.
A qualidade se media em coagens. Segundo Escobar, um óleo próprio para o comércio (“para a estrada”, literalmente) passava por 20 coagens, e o melhor, “digno de um rei”, por 40, ao longo de semanas. Ele lembra também que muita coisa ficava de fora do papel: o conhecimento do corpo, do ponto do fogo, do tempo. A tábua é a ponta visível de um saber que era, em boa parte, de mão.
Cheiro, culto e palácio
Os óleos de Assur tinham destino institucional. O documento em que Tukulti-ša-šamê aparece fala de entregas para cerimônias estatais de culto, e um registro curto, em outra tábua, diz que o óleo foi “derramado” para o palácio durante dois meses e treze dias. Em listas de profissões da Babilônia antiga, a palavra para “perfumista” aparece vizinha de termos para herbalista e exorcista, o que combina com um ofício ligado a ritual.
Para ter uma ideia do cheiro fora do palácio, a melhor pista vem de outro lugar e de outra época. Em Larsa, no sul da Mesopotâmia, cerca de 500 anos antes de Tapputi, textos de contabilidade mostram preços. Os melhores óleos perfumados custavam muito mais do que o óleo de cozinha, mas as misturas de qualidade média e as resinas eram baratas. Perfumes de reis e perfumes de feira existiam lado a lado. Isso não vale automaticamente para Assur, onde não temos preços, e o que a tábua de Tapputi mostra é só a ponta mais refinada.
Fato ou lenda?
- “Primeira perfumista do mundo.” Lenda. Ela é a perfumista mais antiga que conhecemos por nome numa receita. Antes dela já havia perfumistas em Larsa e em Mari, e a oficina de Pyrgos, no Chipre, é de cerca de 2000 a.C. Um estudo sobre Larsa nota que não há textos que descrevam a produção de perfume antes do período médio-assírio, e é por isso que essas são as receitas mais antigas.
- “Primeira química da história.” Contestável. É um rótulo moderno, popularizado a partir do trabalho de Levey. O próprio Escobar propõe, como pergunta para discutir, quais são os limites de chamá-la assim.
- “Ela inventou o alambique.” Em disputa. Levey viu destilação; outros estudiosos, como Henri Limet, não encontram nos textos a extração de “essências” que ele via. Na tradução que li, o processo descrito é aquecimento, maceração e coagem.
- “Usou flores.” Não achei na tradução de Escobar, que foi a que li. A receita fala em cana, murta, junça, amêndoas, lascas de madeira e “mirra doce”.
- “Supervisora do palácio” e “babilônica”. Ela era assíria, e a tábua veio de Assur. O nome, como vimos, parece ser “assistente da Senhora do Palácio”.
- “Uma equipe turca recriou o perfume.” Há notícias de 2022 sobre uma recriação em laboratório, na Turquia, mas não achei publicação acadêmica sobre ela.
O que fica
Eu gosto de Tapputi justamente porque a história dela é pequena e bem documentada: um nome, um título, uma receita, uma data. O resto é o mundo em volta, e é nesse mundo que vamos entrar nos próximos artigos da seção: Pyrgos, o Egito, a Grécia, Roma.
A mirra, que aparece na receita, vai ganhar artigo na seção Matérias-Primas, junto com o olíbano e o cedro. Se você já leu algo sobre Tapputi que contradiz o que escrevi aqui, deixa nos comentários, que eu confiro.
Para ir mais fundo
- Eduardo A. Escobar, “Tappūtī-bēlat-ekalle (fl. 1200 BCE)”, em Women in the History of Science: A Sourcebook (UCL Press, 2023), acesso aberto: doi.org/10.14324/111.9781800084155.
- Robert Middeke-Conlin, “The Scents of Larsa”, Cuneiform Digital Library Journal, 2014:1: cdli.earth/articles/cdlj/2014-1.
- Nicholas Postgate, Bronze Age Bureaucracy (Cambridge University Press, 2013).
- Martha T. Roth, Law Collections from Mesopotamia and Asia Minor (Scholars Press, 1995).
- Em português: Brigitte Lion e Cécile Michel, “As mulheres em sua família: Mesopotâmia, 2º milênio a.C.”, Tempo, v. 10, n. 19, 2005: redalyc.org/articulo.oa?id=167013390010.