Numa oficina de embalsamadores de Saqqara, no Egito, de cerca de 2.500 anos (XXVI dinastia, entre 664 e 525 a.C.), os arqueólogos analisaram o resíduo de 31 vasilhas e acharam, em 21 delas, óleo ou alcatrão de junípero ou cipreste, e, em 19, óleo ou alcatrão de cedro. O achado, publicado na Nature em 2023 por Maxime Rageot e colegas, tem uma surpresa embutida: algumas vasilhas tinham o rótulo antiu, palavra que os egiptólogos costumavam traduzir como mirra ou olíbano, e o conteúdo era, em Saqqara, uma mistura de óleos de coníferas com gordura animal. O cheiro dos mortos do Egito, ao menos em parte, era cheiro de madeira.
Este é o terceiro artigo do grupo das primeiras matérias-primas da seção Matérias-Primas, depois das resinas do olíbano e da mirra e das resinas doces. Aqui entram as madeiras: o cedro e o cipreste. Para escrever li a página inteira do verbete sobre óleo de cedro, o resumo e as reportagens sobre o estudo de Saqqara, a ficha do Gymnosperm Database sobre o cedro-do-líbano e resumos sobre os cedros do Marrocos e do Líbano; do artigo sobre a etnobotânica do cipreste vi só trechos, porque a página completa não abriu. Onde só achei sites de lojas, aviso.
Que árvores são essas
O nome é uma armadilha. Os cedros de verdade são do gênero Cedrus, da família das pináceas, como o cedro-do-líbano (Cedrus libani), do Líbano, da Síria e da Turquia; o cedro-do-atlas (Cedrus atlantica), do Marrocos e da Argélia; o cedro-do-himalaia (Cedrus deodara); e o cedro-do-chipre, que alguns botânicos tratam como subespécie do libanês. O cipreste-do-mediterrâneo (Cupressus sempervirens) é de outra família, a das cupressáceas, e a Wikipédia lembra que o nome vem de Ciparisso, personagem mitológico transformado em árvore depois de matar um cervo.
E o que se vende como óleo de cedro, em geral, não é de cedro de verdade. Segundo o verbete da Wikipédia, os óleos de cedro mais importantes vêm da madeira de zimbros (Juniperus) e de ciprestes (Cupressus), e não dos cedros verdadeiros. O “cedro-vermelho” da Virgínia, Juniperus virginiana, é um junípero; o “cedro do Texas”, Juniperus ashei, também; o “cedro chinês”, Cupressus funebris, é um cipreste. As exceções são os óleos do cedro-do-atlas e do cedro-do-himalaia, que são de um Cedrus de verdade.
A madeira dos deuses e dos reis
O cedro-do-líbano é a árvore mais carregada de história desta lista. Na Epopeia de Gilgamesh, a floresta de cedros é a morada dos deuses, guardada pelo monstro Humbaba, e Gilgamesh e Enkidu a invadem e derrubam as árvores, segundo as sínteses que li. Segundo Farjon (2010), citado pelo Gymnosperm Database, o faraó Snefru, da IV dinastia, há cerca de 4.600 anos, usou 40 navios carregados de cedro para construir barcos e portas pesadas. A exportação de cedro para o Egito, diz a mesma ficha, ajudou a enriquecer os fenícios e a financiar o comércio e a navegação deles; relevos do palácio de Sargão II, em Khorsabad (hoje no Louvre), mostram toras sendo cortadas, arrastadas e embarcadas num porto fenício, segundo um texto que as descreve. No relato bíblico, o rei Hiram de Tiro fornece cedro ao rei Salomão para o templo de Jerusalém; um guia local lembra que isso é tradição bíblica, e não prova arqueológica de cada detalhe.
O óleo era outra coisa. Plínio, no livro 16, descreve como o alcatrão de pinho é obtido pelo fogo e acrescenta que na Síria se obtém uma substância parecida, chamada cedrium, tão forte que, no Egito, os corpos dos mortos mergulhados nele ficavam preservados da corrupção (segundo a tradução de Bostock e Riley citada na Wikipédia). A arqueologia confirmou uma parte disso: segundo a Wikipédia, que cita um estudo de Koh, Berlin e Herbert (2021), uma análise de resíduos de pequenas ânforas de um arquivo seleucida do século II a.C., em Tel Kedesh, no norte de Israel, mostrou que existia um verdadeiro óleo de cedro-do-líbano, associado aos fenícios, usado para preservar papiros contra insetos, e que podia ser misturado a resinas como o estoraque. Em Saqqara, o cedro vinha de longe, e Rageot e colegas concluem que a mumificação dependia de redes de comércio de longa distância, que traziam também o elemi e o damar do Sudeste Asiático.
O cipreste e os mortos
O cipreste tem fama de árvore de cemitério, e a fama é antiga. Segundo trechos de um artigo sobre a etnobotânica da espécie (Economic Botany, 2023), o óleo de cupressáceas era importado pelos egípcios do Mediterrâneo para a mumificação, a madeira, resistente à podridão, entrava em caixões, e lascas do caixão mais externo de Tutancâmon foram identificadas como cipreste. A Wikipédia diz que, na Antiguidade clássica, o cipreste era símbolo de luto, e que ainda hoje é árvore de cemitério. O mesmo artigo lembra que, na Grécia e em Roma, ele também se associou à medicina e à cura.
O mito do jovem Ciparisso, que matou sem querer o cervo de que gostava e pediu a Apolo para chorar para sempre, e foi transformado em uma árvore de resina que “chora”, é o mito que acompanha essa fama (Chelsea Physic Garden). O que parece mais interessante, para mim, é que a mesma árvore, em outro lugar, tem outro sentido: em persa, segundo a Wikipédia, ele é o “cipreste gracioso”, sarv-e naz, muito presente na poesia e nos jardins.
Do tronco ao frasco
O óleo de cedro é, em boa parte, um resíduo. O verbete diz que é produzido da folhagem e, às vezes, da madeira, das raízes e dos tocos que sobram da exploração de árvores para madeira. O óleo de Juniperus virginiana vem, segundo uma loja de perfumaria, da destilação a vapor de resíduos da indústria de madeira e de lápis; o do Marrocos, segundo a empresa Biolandes, é destilado da serragem, subproduto da indústria madeireira, e a exploração da floresta é regulada. O óleo do Texas é viscoso e deposita cristais de cedrol quando esfria, segundo a Fragrantica.
A química é a de sesquiterpenos. Segundo a tabela do verbete da Wikipédia, o óleo do Texas tem 60,4% de tujopseno e 19% de cedrol, e o da Virgínia, 27,6% de tujopseno, 15,8% de cedrol, 27,2% de α-cedreno e 7,7% de β-cedreno. O que importa para a perfumaria é que o cedrol e o cedreno são matéria-prima de outras moléculas: segundo a Première Peau, a metilação do cedrol dá o éter metílico de cedrila (Cedramber) e a acetilação de frações de cedreno dá o Vertofix, que a loja descreve como os cavalos de batalha da perfumaria amadeirada. Os percentuais variam entre fontes: uma loja dá, para o óleo da Virgínia, de 20% a 35% de cedreno, de 10% a 25% de tujopseno e de 16% a 25% de cedrol. O cheiro varia: o cedro da Virgínia e do Texas é descrito como seco, de lápis apontado; o do atlas, mais doce, balsâmico e de couro, com um toque de cânfora. Há também o costume antigo de forrar armários e baús com “cedro” (nos Estados Unidos, o junípero vermelho), porque se acredita que o óleo afasta as traças, segundo um documento de patente.
O cipreste entra na perfumaria como óleo de agulhas e ramos, de cheiro fresco e amadeirado. Uma loja diz que o rendimento é baixo, e outra cita Provença, Toscana e Grécia como regiões produtoras; não achei fonte independente para isso.
As florestas
O que sobrou do cedro-do-líbano é pouco. Segundo uma compilação citada pelo Gymnosperm Database, no Líbano há de 2.000 a 3.000 hectares da espécie, e na Turquia ele é ainda abundante nas montanhas do Tauro. Em 1914–1918, segundo Masri (1995), citado na mesma ficha, a maior parte dos bosques restantes foi cortada como combustível para ferrovias. O bosque mais famoso é o dos Cedros de Deus (Horsh Arz el-Rab), no monte Makmel, entre 1.900 e 2.050 metros, com algumas centenas de árvores (a fonte que li fala em cerca de 375, algumas com mais de mil anos), inscrito pela Unesco em 1998 junto com o vale de Qadisha. A ameaça de hoje é o clima, que empurra o habitat da espécie para cima, e as montanhas têm um topo.
No Marrocos, o cedro-do-atlas foi por mil anos a madeira das medinas: vigas, painéis, portas, treliças de Marrakech, Fez e Meknés, segundo uma revista, cortado nas florestas do Médio Atlas e levado de mula. Segundo a mesma revista, que cita o Alto Comissariado de Águas e Florestas, a floresta tem cerca de 130 mil hectares, contra uns 250 mil de um século atrás. Estudos de dendrocronologia no Médio Atlas ligam o declínio dos cedros à seca, ao corte e ao pastoreio, e há quem aponte uma troca gradual pelo carvalho-azinheiro. O que li não prevê o futuro dessas florestas.
Fato ou lenda?
- “O óleo de cedro vem de cedros.” Em geral não: vem de zimbros e ciprestes. As exceções são os do cedro-do-atlas e do cedro-do-himalaia.
- “O cedro-vermelho americano é um cedro.” Não, é um junípero.
- “Antiu quer dizer mirra ou olíbano.” Costuma-se traduzir assim, mas em Saqqara era uma mistura de óleos de cedro e junípero/cipreste com gordura animal.
- “Salomão construiu o templo com cedros do Líbano.” É o relato bíblico; não há prova arqueológica de cada detalhe.
- “Só restam 400 cedros no Líbano.” O que tem uns 400 é o bosque dos Cedros de Deus; outros bosques existem, num total estimado, numa compilação antiga, em alguns milhares de hectares.
- “O cipreste é uma árvore de mau agouro.” É uma árvore de luto, na tradição mediterrânea, e uma árvore graciosa, na poesia persa.
O que fica
O cedro e o cipreste mostram que a história do cheiro nem sempre começa com uma flor ou com uma resina rara. Muitas vezes começa com o que sobra: a serragem de uma serraria. As primeiras matérias-primas do mundo foram também as dos mortos, e as mesmas famílias de árvores que dão o cheiro seco do lápis apontado forneciam óleos aos embalsamadores de Saqqara.
O próximo artigo desta primeira parte vai tratar das matérias animais da perfumaria antiga: o âmbar-cinzento, o almíscar, a civeta e o castóreo. Se você tem um baú de cedro em casa, conta nos comentários se ele ainda cheira.
Para ir mais fundo
- Maxime Rageot et al., “Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming”, Nature 614 (2023): doi.org/10.1038/s41586-022-05663-4.
- Andrew J. Koh, Andrea M. Berlin e Sharon C. Herbert, “Phoenician cedar oil from amphoriskoi at Tel Kedesh…”, Bulletin of the American Schools of Oriental Research 385 (2021).
- Aljos Farjon, A Handbook of the World’s Conifers (2010), citado pelo Gymnosperm Database: conifers.org.
- “The Ethnobotanical Evolution of the Mediterranean Cypress (Cupressus sempervirens)”, Economic Botany (2023): doi.org/10.1007/s12231-023-09570-1.
- Cedar oil, Wikipédia, e o capítulo “Cedarwood Oils” de um relatório da FAO, citado pelo verbete.