A rainha Ahmose dormia no fundo do palácio quando acordou com um perfume. Segundo o texto que a rainha Hatshepsut, sua filha, mandou gravar no templo de Deir el-Bahari, era o cheiro do deus Amon, que tinha entrado no quarto disfarçado de marido dela. O palácio inteiro se encheu da fragrância divina, e todos os aromas, diz a inscrição, eram os de Punt.
Eu li esse trecho e fiquei pensando que, no Egito, o cheiro funcionava como assinatura. Um deus não precisava se apresentar: bastava ele cheirar.
Este artigo faz parte da linha da seção História da Perfumaria que conta como cada sociedade viveu os cheiros. O kyphi, que costuma ser tudo que se conhece do perfume egípcio, é só uma parte da história. A base aqui é principalmente a egiptóloga dinamarquesa Lise Manniche, autora do livro de referência sobre o assunto e do verbete “Perfume” da UCLA Encyclopedia of Egyptology, além de estudos recentes sobre os cones de cabeça e os bálsamos de embalsamamento. Quando só achei sites de divulgação, aviso.
O cheiro como assinatura de um deus
Punt, para os egípcios, era a “terra do deus”. Era de lá, segundo Manniche, que vinham o olíbano e a mirra, numa região que os estudiosos situam entre a Eritreia e a Somália. A localização exata não tem consenso: um museu canadense diz que provavelmente era na área da Eritreia, mas que pode ser a Somália ou até o Iêmen. As viagens até lá eram antigas: o comércio com Punt já era conhecido no Reino Antigo, quase mil anos antes de Hatshepsut.
A expedição de Hatshepsut, no nono ano do reinado dela (que o Museu Egípcio do Cairo situa entre 1479 e 1458 a.C.), virou o assunto principal de um pórtico do templo. Os relevos mostram árvores de mirra carregadas vivas para os navios, e uma das legendas diz que céu e terra foram inundados de incenso e perfume do palácio. Para quem lia aquilo, a ideia era fácil de captar: a rainha trazia para o Egito o cheiro do pai divino. Eu acho, e é uma leitura minha, que esse jogo político explica por que a viagem ganhou tanto espaço nas paredes.
O templo: três fumaças por dia
No templo, o cheiro era rotina. Segundo Manniche, queimava-se incenso em grande quantidade no ritual diário, na hora do embalsamamento, nas cerimônias funerárias e em casa, para purificar o ar. A palavra egípcia para o incenso mais usado, senetjer, lembra a palavra “deus” (netjer), e a leitura tradicional é “tornar divino”; Manniche diz que, no uso técnico, ela designa a resina de pistácia. Óleos e gorduras perfumadas ungiam a imagem do deus todos os dias, e resina líquida era derramada sobre as mesas de oferendas.
O grego Plutarco, que escreveu séculos depois, em tempos romanos, descreve um ritmo: resina ao nascer do sol, mirra ao meio-dia e, ao anoitecer, o kyphi. Ele explica que resina e mirra são “simples” e vêm do sol, e por isso se queimam de dia, enquanto o kyphi, composto de ingredientes de todas as qualidades, é para a noite. Um papiro do reinado de Ramsés III, segundo um site de divulgação, registra doações de ingredientes aos templos justamente para que eles preparassem kyphi.
Kyphi: uma receita de pedra
Kyphi é a forma grega de kapet, palavra egípcia que, segundo Manniche, significa uma substância a ser queimada. O nome aparece nos Textos das Pirâmides, e a receita mais antiga que se conhece está no papiro Ebers, de cerca de 1500 a.C., com menos ingredientes que as versões posteriores. As receitas mais detalhadas estão em pedra, no templo ptolomaico de Edfu (duas versões) e no de File (uma), com cerca de dezesseis ingredientes: resinas, ervas e especiarias sobre uma base de passas.
O “laboratório” de Edfu, aliás, é uma sala sem luz nem ventilação, que Manniche acha que serviria mais como depósito. As instruções talvez tenham sido copiadas de um “Livro do Unguento” citado na biblioteca do templo de Dendera. A preparação podia levar até um ano, ou dois, se fosse contada a do material de base, e as receitas são minuciosas sobre quanto o líquido deve diminuir ao cozinhar.
Plutarco lista dezesseis ingredientes, entre eles mel, vinho, passas, mirra, resina, junípero, cardamomo e cálamo, e diz que o cheiro relaxa o corpo e prepara para o sono, sem precisar de vinho. Ele fala ainda de um kyphi “do sol” e outro “da lua”. Quem vende “kyphi autêntico” hoje esbarra num problema: segundo Manniche, muitos nomes de plantas egípcias seguem sem identificação segura, e qualquer pretensão de fidelidade esbarra nisso.
Gordura, e não álcool: como era o perfume de verdade
Outra surpresa: o perfume egípcio, para o corpo, era à base de gordura. Manniche cita óleos de gergelim, rícino, balano e moringa, e, em pequena quantidade e provavelmente importados, de oliva e amêndoa, além de gordura de boi, de carneiro ou de ave para unguentos mais sólidos. Os aromas vinham sobretudo de resinas e especiarias importadas, como olíbano, mirra, canela, cássia e cardamomo. Para extrair as plantas, usavam maceração e fervura. Segundo Manniche, não há prova de destilação no Egito faraônico, ainda que ela cite um estudo de Belgiorno (2007), sobre o Chipre, segundo o qual a destilação já seria conhecida em outras partes do mundo por volta de 2000 a.C..
Perfume floral exigia paciência. Dioscórides, no século I d.C., conta que, para um perfume de lírio, se maceravam mil lírios por 24 horas em óleo temperado, e depois outros mil no mesmo óleo, quanto mais vezes, mais forte. Faltam, porém, centros de produção escavados, e a fabricação quase não aparece nos túmulos. Há exceções: uma cena da 26ª dinastia (séculos VII–VI a.C.), hoje no Louvre, de flores sendo espremidas, e uma sequência pintada na tumba tebana TT 175, do século XV a.C., com moer, peneirar, cozinhar e engarrafar. Quem fazia o perfume do Egito é, em geral, invisível, e esse é um contraste com Tapputi, que deixou o nome no fim de uma receita.
Quem tinha perfume: hierarquia e morte
O perfume corria pela hierarquia. Manniche lembra que ele fazia parte do “pacote” de recompensa que o rei dava a funcionários dignos, junto com colares de ouro e, às vezes, luvas, como na cerimônia em que Ramsés IX honra o sumo sacerdote Amenhotep, em Karnak. Os grandes levavam para a tumba amostras dos tradicionais sete óleos sagrados e recipientes maiores. Na tumba de Tutancâmon havia cerca de 350 litros de óleos e gorduras, tão valiosos que os ladrões voltaram com peles de couro para tirá-los; ainda hoje há resíduos nos potes, com marcas de dedos.
Os cheiros chegavam também a quem não era grande. Em Amarna, a cidade de Akhenaton, de cerca de 1300 a.C., um estudo de 2019 descreveu dois “cones de cabeça”, de cera, achados em sepulturas de um cemitério de trabalhadores. Eles voltam no “Fato ou lenda?”. E o cheiro marcava a posição de quem era embalsamado: em 2023, uma equipe do Instituto Max Planck analisou resíduos de bálsamo de potes canopos de Senetnay, uma nobre da 18ª dinastia (cerca de 1450 a.C.), achados na Tumba KV42, no Vale dos Reis, e encontrou cera de abelha, óleo vegetal, gordura, betume, resinas de coníferas, uma substância balsâmica e resina de damar ou de pistácia. Para os autores, a quantidade de ingredientes importados mostra o peso dela no círculo do faraó. Um perfumista recriou o cheiro, e um museu dinamarquês o exibiu.
Fato ou lenda?
- “Os egípcios usavam cones de gordura perfumada que derretiam na cabeça.” Em debate, e a única evidência material não a confirma. Os dois cones achados em Amarna, de cerca de 8 cm, eram ocos, de cera de abelha, sem gordura nem perfume detectável, e estavam em túmulos de baixo status. Manniche os chama de “cones de imitação”, usados por quem não podia pagar os de unguento, e escreveu antes que a imagem talvez fosse só um jeito de o artista indicar um cheiro que não se vê. Os autores da escavação propõem que eram símbolos de renascimento ou fertilidade.
- “O perfume da tumba de Tutancâmon ainda cheirava.” Relatos populares dizem que um dos unguentos exalava um cheiro parecido com coco. As análises de 1926 só acharam gordura animal e uma resina, e Manniche lembra que a maioria das análises é antiga e só fala em “matéria gordurosa”. Em 2025, pesquisadores de Yale levantaram a hipótese de que parte dos potes tenha guardado ópio, o que ainda não foi testado.
- “O kyphi de hoje é o kyphi do Egito.” Não. Manniche aponta que a identificação de muitos ingredientes é incerta.
- “Os egípcios destilavam perfume.” Sem provas, segundo Manniche.
- “O kyphi tinha haxixe ou ópio.” É uma ideia repetida por sites de divulgação. Eu não vi apoio nas receitas que li.
- “O perfume nasceu no Egito.” Simplificação. Já vimos aromáticos mais antigos em Nahal Hemar, e Pyrgos e a Mesopotâmia têm suas próprias histórias.
O que fica
O que mais me impressiona no Egito é que o perfume está em tudo, no templo, na política, na tumba, e que quase não sabemos quem o fazia. Sabemos quem o recebia: o deus, o rei, o morto, o funcionário premiado. É um perfume desenhado para marcar quem está perto do divino.
A mirra e o olíbano, de Punt, vão ganhar artigos na seção Matérias-Primas. Se você já visitou o templo de Edfu ou o de Hatshepsut, conta nos comentários o que viu.
Para ir mais fundo
- Lise Manniche, “Perfume”, UCLA Encyclopedia of Egyptology, 2009 (acesso aberto): escholarship.org/uc/item/0pb1r0w3.
- Lise Manniche, Sacred Luxuries: Fragrance, Aromatherapy, and Cosmetics in Ancient Egypt (Cornell University Press, 1999).
- Anna Stevens e Jolanda E. M. F. Bos, “From representation to reality: ancient Egyptian wax head cones from Amarna”, Antiquity 93(372), 2019: research.monash.edu.
- Barbara Huber et al., “Biomolecular characterization of 3500-year-old ancient Egyptian mummification balms from the Valley of the Kings”, Scientific Reports 13, 2023: doi.org/10.1038/s41598-023-39393-y.
- Plutarco, Sobre Ísis e Osíris, §§ 52 e 80 (tradução inglesa de F. C. Babbitt, em domínio público): Perseus.