Há cerca de 6.300 anos, alguém no vale do Nilo embebeu um pedaço de linho numa mistura de gordura, resina de pinheiro e extrato de uma planta aromática e envolveu um corpo com ele. Não sabemos o nome dessa pessoa nem o do morto. Sabemos a receita, porque a química de hoje consegue lê-la.
É essa a regra da pré-história: não há tábua, nem papiro, nem “segundo a boca de”. Só o que sobrou nas coisas. Este artigo abre a linha da seção História da Perfumaria que conta como cada sociedade viveu os cheiros, e começa pelo território que parece mais vazio. Confesso que esperava escrever quase só sobre “não sabemos”. Não foi bem assim. E a parte do “não sabemos” também merece ser contada com cuidado.
Como se lê um cheiro que não existe mais
O cheiro não fossiliza. O que fica são moléculas, presas em resíduos: no tártaro dos dentes, numa mancha de resina, num pano de linho. Laboratórios usam cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massas (a sigla é GC-MS) para descobrir de que substâncias essas moléculas vêm. Isso diz o que foi usado. Não diz como cheirava, nem como as pessoas se sentiam ao cheirar. Quando alguém descreve “o cheiro da caverna” com detalhes, é ficção, e eu vou tentar não fazer isso aqui.
Fogo, fumaça e um nariz de 49 mil anos
Um dos cheiros mais antigos que a ciência consegue confirmar é banal e universal: fumaça de lenha. Em 2012, uma equipe liderada pela arqueóloga Karen Hardy analisou o tártaro de cinco neandertais da caverna de El Sidrón, no norte da Espanha, de cerca de 49 mil anos atrás. Encontrou compostos associados à fumaça de madeira, ao lado de vestígios de plantas cozidas e de betume ou xisto betuminoso. Segundo os autores, é a primeira evidência molecular, em restos neandertais, de que a fumaça foi inalada.
Isso não significa ritual. Quer dizer que viver numa caverna com fogo era viver dentro de um cheiro.
Resina, piche e uma química de plantas
Os neandertais também sabiam transformar plantas com calor. O alcatrão de casca de bétula, um adesivo usado para fixar pedras em cabos de madeira, aparece em um sítio italiano com cerca de 190 mil anos, em lascas de pedra cobertas de alcatrão. Em Königsaue, na Alemanha, há dois blocos, de mais de 43 mil e de mais de 48 mil anos, e no Mar do Norte, perto da costa holandesa, uma ferramenta com cerca de 50 mil anos. Em dois sítios da Itália, resina de pinheiro (às vezes misturada com cera de abelha) servia de cola para pedras. Os estudiosos discutem como o alcatrão era feito, se com técnicas complicadas ou com um método simples de queimar casca ao lado de pedras, e se isso prova uma mente tão complexa quanto se disse. O que as análises químicas mostram, sem muita discussão, é que eles usavam resinas e alcatrões.
Eu não sei se achavam esses cheiros agradáveis. Sabemos que os usavam porque eram úteis.
Outra pista vem do mesmo tártaro de El Sidrón. Num dos indivíduos apareceram compostos que podem vir de milefólio (Achillea) e de camomila, plantas ricas em óleos voláteis, amargas e sem valor nutricional. Para Hardy, isso sugere que foram escolhidas por seus efeitos medicinais, o que é uma hipótese razoável, apoiada em um único indivíduo.
Os aromas que a química confirma
Algumas das primeiras provas de aromáticos usados de propósito vêm de contextos de morte.
Na caverna de Nahal Hemar, no deserto da Judeia, seis crânios humanos foram cobertos com uma camada preta, aplicada num desenho de rede que lembra um adorno de cabeça. O revestimento tem mais ou menos 10 mil anos. Em 2016, uma equipe de pesquisadores mostrou que ele contém uma mistura de colágeno e uma resina do tipo estoraque (Styrax officinalis), a mais antiga evidência conhecida, segundo os autores, de uma resina de planta aromática usada com um produto animal. Não sabemos por quê: para o cheiro, para colar, para pintar, ou para tudo isso.
O outro caso é o do início deste artigo. Em 2014, a arqueóloga Jana Jones e colegas analisaram linho, esteiras e pele de 16 corpos de dois cemitérios do Egito, em Badari e Mostagedda, e identificaram uma mistura de gordura ou óleo vegetal, resina de pinheiro, um extrato de planta aromática, goma vegetal e uma fonte natural de petróleo, em linhos datados diretamente por radiocarbono, de até cerca de 4300 a.C. É mais de mil anos antes da evidência científica anterior de resinas em mumificação, e os ingredientes e as proporções são parecidos com os da mumificação faraônica, três mil anos depois. A resina de pinheiro não é nativa do Egito, e Jones nota que ela pode ter vindo de longe, talvez do sudeste da Turquia. Os autores propõem que a resina e o extrato de planta, antibacterianos, ajudavam a conservar o tecido. O cheiro pode ter sido só um efeito colateral ou parte do sentido; não dá para dizer. Mesmo assim, já nessa época usava-se material caro, vindo de longe, para cuidar de um morto.
Isso não é perfume no sentido de “passar no corpo para agradar”. Mas é a mesma matéria-prima: resina, planta aromática, gordura, comércio de longa distância.
Viver com cheiros: pistas de pessoas de hoje
Uma pergunta fica: como é uma sociedade em que o cheiro importa muito? Para isso, os pesquisadores olham para grupos de hoje, e vale um aviso: são pessoas contemporâneas, com história própria, e não “fósseis vivos”.
Os Jahai, caçadores-coletores da península Malaia, nomeiam cheiros com a mesma facilidade e a mesma concordância com que nomeiam cores; falantes de inglês, não. Segundo os pesquisadores Asifa Majid e Niclas Burenhult (2014), o idioma jahai tem cerca de uma dúzia de palavras abstratas para qualidades de cheiro. Um estudo seguinte (Majid e Kruspe, 2018) comparou dois povos vizinhos da mesma região, de línguas parecidas: os Semaq Beri, caçadores-coletores, e os Semelai, agricultores de coivara. Os primeiros nomearam cheiros com a facilidade de cores; os segundos, como os falantes de inglês. A diferença, concluíram os autores, está no modo de vida, e não na biologia.
As fotos do estudo mostram duas cenas pequenas e reveladoras: crianças Semaq Beri acendendo um fogo novo para não misturar cheiros de cozinha, e um costume dos Semelai de queimar incenso para acalmar uma tempestade. Os Semaq Beri, dizem os pesquisadores, acreditam que certos cheiros causam doenças e outros curam. Cheiro, ali, é saber prático e crença ao mesmo tempo.
A conclusão que eu tiro, e que é minha leitura, é que a nossa dificuldade de dar nome aos cheiros parece mais cultural do que corporal.
Fato ou lenda?
- “Neandertais enterravam os mortos com flores.” Lenda, ao menos em parte. A ideia nasceu do pólen achado perto do esqueleto Shanidar IV, no Iraque, escavado nos anos 1950 e popularizado nos anos 1970. Em 1999, o arqueólogo Jeffrey Sommer sugeriu que um roedor local, o gerbilo-persa, podia ter levado as flores para a caverna, e outros estudiosos propõem que abelhas também podem ter levado pólen. O debate continua, e novas escavações acharam outro esqueleto ao lado do local.
- “Humanos têm um olfato fraco.” Mito. O neurocientista John McGann mostrou, em 2017, que essa ideia vem do anatomista francês Paul Broca, no século XIX, e que os dados modernos não a sustentam.
- “Humanos distinguem 1 trilhão de cheiros.” Não comprovado. O número vem de um estudo de 2014, mas uma análise de 2015 mostrou que a conta depende de parâmetros e que a quantidade real é desconhecida.
- “O perfume nasceu no Egito.” Simplificação. Há aromáticos em contexto funerário no Egito pré-dinástico e em Nahal Hemar bem antes de qualquer faraó. Se “perfume” for algo passado no corpo para agradar, não temos prova pré-histórica.
- “Neandertais inventaram a química.” Exagero. Eles transformavam plantas com calor, mas os estudiosos discutem o quanto isso mostra de complexidade.
O que não dá para saber
Não sabemos quem preparava essas misturas, se eram mulheres ou homens, se havia hierarquia de quem podia usar o quê, se alguém achava o cheiro bonito. Não sabemos como era o cheiro de uma caverna de 49 mil anos. E há uma história inteira que não vou contar aqui porque não li o suficiente: a dos aromáticos nas Américas, incluindo o Brasil, que merece um artigo próprio.
O que a pré-história nos deixa é menos “o primeiro perfume” e mais uma ideia: que fumaça, resina e planta aromática já estavam entre os materiais com que as pessoas lidavam com a doença, a morte e o frio. A linha segue com Pyrgos, no Chipre, o Egito e a Mesopotâmia (com Tapputi).
As resinas, como o olíbano e a mirra, vão ganhar artigos na seção Matérias-Primas. Se você sabe de algum sítio arqueológico brasileiro com vestígios de aromáticos, conta nos comentários, que eu procuro.
Para ir mais fundo
- Jana Jones et al., “Evidence for prehistoric origins of Egyptian mummification in late Neolithic burials”, PLoS ONE, 2014 (acesso aberto): doi.org/10.1371/journal.pone.0103608.
- Caroline Solazzo et al., “Identification of the earliest collagen- and plant-based coatings from Neolithic artefacts (Nahal Hemar cave, Israel)”, Scientific Reports, 2016: doi.org/10.1038/srep31053.
- Asifa Majid e Nicole Kruspe, “Hunter-gatherer olfaction is special”, Current Biology, 2018: doi.org/10.1016/j.cub.2017.12.014.
- John P. McGann, “Poor human olfaction is a 19th-century myth”, Science, 2017: doi.org/10.1126/science.aam7263.
- Constance Classen, David Howes e Anthony Synnott, Aroma: The Cultural History of Smell (Routledge, 1994).