Por volta de 1470 a.C., segundo uma das datas citadas (outras fontes dão 1493 a.C.), a rainha egípcia Hatshepsut mandou uma esquadra ao país de Punt, e os relevos do seu templo em Deir el-Bahari mostram cinco navios, a volta com as cargas e árvores vivas carregadas com a terra em cestos. Segundo uma das descrições, eram 31 árvores, e cada uma pedia de quatro a seis homens para ser levada a bordo. Eram árvores de resina, sobretudo de mirra e, talvez, de olíbano, e foram plantadas junto ao templo: o Egito, que queimava incenso havia séculos, parece ter querido a fonte em casa.
Quinze séculos depois, Plínio, o Velho, escreveu que um camelo carregado de incenso, na estrada da Arábia até Gaza, acumulava até 688 denários de despesas, entre pedágios, água, forragem e pousadas, antes de chegar ao Mediterrâneo. E, em 2023, uma investigação jornalística ouviu mulheres da Somalilândia que classificam a resina em armazéns e disseram ganhar cerca de um dólar por dia. Este artigo percorre essa distância entre a árvore e o frasco.
É o primeiro de um grupo da seção Matérias-Primas dedicado às primeiras matérias-primas da humanidade, antes de passarmos às mais usadas e, depois, às sintéticas. Para escrever li trechos de Plínio (livro 12) em traduções online, resumos e matérias sobre o estudo de ecologia do olíbano na Etiópia, trechos de revisões sobre a química da mirra, páginas sobre o sítio da Unesco em Omã e reportagens sobre as classificadoras da Somalilândia (reproduzidas em outros veículos, porque a matéria original do *Guardian* não abriu). Muita coisa sobre o assunto circula em sites de lojas, e aviso quando é o caso.
Duas árvores, duas resinas
Olíbano e mirra são resinas de árvores da família das burseráceas, mas de gêneros diferentes: o olíbano vem de espécies de Boswellia, a mirra, de espécies de Commiphora. Segundo um estudo sobre a etiópica Boswellia rivae, uns oito ou nove tipos de Boswellia são colhidos em quantidade para o comércio internacional, e a resina é usada em perfumaria, cosméticos, aromaterapia, suplementos, medicina tradicional chinesa e ayurvédica, incenso e até como goma de mascar. O gênero Commiphora tem de 150 a 220 espécies, segundo uma monografia sobre a mirra, nativas do sul da Arábia, do nordeste da África e de Madagascar, e a Commiphora myrrha é a mais citada; a Somália e a Etiópia estão entre os maiores produtores.
Os dois produtos são, na verdade, “oleogomorresinas”: uma mistura de gomas solúveis em água, de resinas e de óleos voláteis. A árvore exsuda quando é ferida, e a resina endurece em lágrimas. Para o olíbano, a ferida é feita de propósito. Em Omã, o colhedor usa uma ferramenta de ferro chamada manqaf para raspar a casca em cortes rasos (uma descrição fala em 4 a 8 centímetros de comprimento e 2,5 a 4 milímetros de profundidade, sem chegar à madeira) e volta a cada 15 a 20 dias, segundo um site de turismo; um estudo diz que uma árvore recebe de 8 a 10 incisões nos seis meses da estação seca. A primeira resina costuma ser descartada por qualidade baixa. A produção por árvore varia de 3 a 10 quilos por ano, segundo estudos omanenses, e a prática descrita por um laboratório de pesquisa é deixar a árvore descansar a cada cinco ou seis anos. A colheita termina antes da monção, porque árvores molhadas dão resina inferior, segundo o Oman Observer.
O que se vende é classificado pelo lugar. Em Omã são quatro as zonas e quatro os tipos: Hojari, o melhor, das áreas secas do leste de Dhofar, Najdi, Shazri e Sha’bi. A mirra, segundo uma matéria sobre uma avaliação da cadeia feita pela fundação da associação americana de ervas, é colhida de duas formas: tirando a resina que a árvore já exsudou sozinha, a mais gentil, ou ferindo o tronco, o que arrisca esgotar a árvore.
Punt, Sabota e a estrada de Gaza
A expedição de Hatshepsut não foi a primeira. A Pedra de Palermo, segundo um site de divulgação, registra 80.000 medidas de um incenso chamado ntiyw trazidas ao Egito no reinado de Sahure, da V dinastia. A palavra egípcia costuma ser traduzida como mirra ou olíbano, mas numa oficina de embalsamadores de Saqqara (de cerca de 2.500 anos) vasilhas com o rótulo antiu continham, segundo Rageot e colegas (Nature, 2023), uma mistura de óleos de coníferas com gordura animal. Não sei dizer se é a mesma substância dos tempos de Sahure, e a tradução “incenso” merece cautela. Onde ficava Punt é uma pergunta aberta: a hipótese mais comum é a do Chifre da África, entre a Somália e a Eritreia, mas a Arábia também foi proposta, e a World History Encyclopedia diz que não há consenso entre os estudiosos. O que os relevos de Deir el-Bahari mostram é o interesse egípcio por ter a árvore. Essa mesma ideia, de que a resina é um bem do divino, aparece no artigo sobre o Egito, os templos e o kyphi.
O relato mais detalhado do comércio é o de Plínio, no livro 12 da História Natural, do século I d.C. Segundo ele, o olíbano vinha dos sabeus, cuja capital era Sabota, e, “segundo se diz”, só umas três mil famílias tinham, por herança, o direito de comerciar com ele; por isso eram chamadas de sagradas e não podiam, nos dias da colheita, se aproximar de mulheres nem de funerais. Plínio nota que essa religiosidade fazia o preço subir. Em Sabota, uma parte da resina, calculada por medida, e não por peso, era entregue aos sacerdotes do deus Sabis, e só depois o incenso podia ser vendido. De Thomna, capital dos gebanitas, até Gaza eram 65 etapas de camelo, cerca de 1.487 milhas e meia, e, somando tudo, 688 denários por camelo até a costa, antes de os cobradores do Império cobrarem a sua parte.
Outro trecho de Plínio mostra a escala do luxo: Nero, no funeral de Popeia, teria queimado mais incenso do que a Arábia produz num ano. É uma frase de Plínio, e não um dado de contabilidade; os números de “toneladas por ano” que circulam em sites, como 1.500 toneladas de olíbano para Roma, não achei no texto que li.
Do lado árabe, o que sobrou da rota é a Terra do Olíbano, em Dhofar, inscrita pela Unesco em 2000 (a Unesco mudou o nome de “Rota do Olíbano” para “Terra do Olíbano” em 2005). Ela reúne o vale de Wadi Dawkah, onde crescem milhares de Boswellia sacra, o oásis de caravanas de Shisr (Wubar) e os portos de Khor Rori (Sumhuram) e Al-Baleed. Khor Rori começou a declinar no século V, e Al-Baleed perdeu o papel com a chegada do comércio europeu no século XV, segundo a Wikipédia.
O cheiro e a química
O olíbano é descrito, em sites, como fresco, de limão e de pinho, às vezes adocicado; a mirra, como balsâmica, amarga e empoeirada. As descrições variam, e um estudo sobre o olíbano omanense diz que a composição muda com a cor, a pureza, o aroma, o tamanho do fragmento, a idade da árvore, a estação da colheita e o local.
A química da mirra é mais estudada. Segundo uma revisão da Universidade Palacký, os compostos característicos são furanosesquiterpenos, e três deles (curzereno, furanoeudesma-1,3-dieno e lindestreno) respondem, segundo um estudo de 2017, pelo aroma e pela ação analgésica da mirra. A ação foi descrita num trabalho da Nature, em 1996, por Dolara e colegas, da Universidade de Florença: em camundongos, dois desses compostos aumentaram o tempo de reação a uma placa quente, e o efeito foi revertido pela naloxona, o que indica atuação sobre receptores de opioides. É um estudo em animais e não prova que a mirra alivie dor em pessoas. Os perfumistas, segundo a revisão, usam a mirra como absoluto.
Quem colhe
Olíbano e mirra são produtos de gente que mora perto das árvores. Segundo uma revisão sobre a B. rivae, o comércio é muito segmentado por gênero: os homens colhem a resina e as mulheres a limpam, tirando casca e impurezas. Na Somália, segundo um site, cerca de 10 mil famílias dependem sobretudo da coleta de incenso, e o preço no local da colheita seria de uns US$ 1 por quilo; são números de um blog e eu os trato com cautela. Em Omã, o Ministério do Turismo diz que o olíbano é, para os dhofaris, a própria vida.
O retrato mais duro vem da Somalilândia. Uma investigação de dois anos do Fuller Project, publicada em 2023 com o Guardian, ouviu 13 mulheres que classificavam olíbano para a Asli Maydi, fornecedora da empresa americana de óleos essenciais doTERRA: elas disseram trabalhar de nove a doze horas por dia, até seis dias por semana, num armazém, e ganhar cerca de um dólar por dia; várias acusaram o dono da empresa, politicamente poderoso, de assédio e de agressão sexual. A doTERRA suspendeu as operações com a fornecedora, uma investigação própria apontou “violações significativas do contrato”, segundo a empresa, e a relação foi encerrada em dezembro de 2023. As mulheres criaram um coletivo de classificação, o Beeyo Maal, com cerca de 280 integrantes, que paga de 1 a 1,50 dólar por duas libras de resina classificada, cerca de 5 dólares por dia, segundo elas; uma defensora dos trabalhadores diz que um salário justo seria de 15 dólares por dia. Segundo a reportagem, no direito tradicional somali as árvores passam para os herdeiros homens, o que empurra as mulheres para a classificação, um dos trabalhos mais mal pagos da cadeia. Há aqui alegações, e não decisões judiciais; não achei a resposta do dono da Asli Maydi.
As árvores também estão em risco
O que mais me impressionou foi um estudo sobre a Etiópia. Ecologistas holandeses e etíopes acompanharam, por dois anos, mais de seis mil Boswellia papyrifera em 12 populações no norte do país e construíram modelos demográficos. Segundo o trabalho, publicado no Journal of Applied Ecology e divulgado em dezembro de 2011, se nada mudasse as populações cairiam 90% em 50 anos e a produção de resina cairia pela metade em 15. A mortalidade de adultos era de 6 a 7% ao ano, e quase não havia mudas. Os autores dizem que a causa mais provável não é a sangria, e sim o fogo, o pastoreio e o ataque de um besouro-longicórnio, que põe os ovos sob a casca; eles recomendam áreas sem pastoreio e sem fogo por cinco a dez anos para as mudas se estabelecerem. É uma projeção de 2011, e não a história do que aconteceu depois; não achei, para esta matéria, um estudo mais recente que a confirme ou desminta.
O olíbano e a mirra no frasco
Na perfumaria atual, o olíbano e a mirra aparecem como resinas e como óleos e absolutos, e as origens passaram a contar. A revista Nez conta que a casa omanense Amouage criou um projeto de renascimento da indústria do olíbano em Wadi Dawkah. É um sinal de que a origem passou a fazer parte do argumento de venda.
Fato ou lenda?
- “Olíbano e mirra são a mesma coisa.” Não. São de gêneros diferentes (Boswellia e Commiphora), com cheiros e químicas diferentes.
- “O melhor olíbano vem de Omã, e só de lá.” O Hojari de Dhofar é considerado o melhor, mas a Somália, a Etiópia e o Iêmen também produzem; a Wikipédia lembra que a Somália tem as maiores florestas de olíbano.
- “A sangria mata a árvore.” Segundo o estudo da Etiópia, a sangria provavelmente não é a causa principal do declínio, que seria fogo, pastoreio e besouro. Mas as boas práticas omanenses falam em limitar cortes e descansar a árvore, o que mostra que há limite.
- “Plínio disse que Roma importava 1.500 toneladas de olíbano.” Esse número aparece em blogs, e eu não o achei no texto que li.
- “A mirra é um analgésico como a morfina.” Em camundongos, compostos da mirra agiram em receptores de opioides; isso não é equivalente nem prova em pessoas.
- “Nero queimou a produção de um ano no funeral de Popeia.” É o que diz Plínio; não há contabilidade para confirmar.
O que fica
O olíbano e a mirra são, para mim, o ponto de partida de tudo o que a seção vai contar: uma árvore ferida, uma resina que se vende pelo cheiro, uma estrada de gente no meio. Os mesmos elos que vimos no oud e no pau-rosa, o colhedor, o intermediário, o comprador distante, já estavam no tempo de Plínio. E um dado que me parece mais importante do que o preço: a ameaça às árvores não é só a colheita, mas o fogo e o gado que as cercam.
O próximo artigo desta primeira parte pode ser o do ládano, do benjoim e do estoraque, outras resinas antigas. Se você usa incenso de olíbano ou de mirra, conta nos comentários de onde vem o seu.
Para ir mais fundo
- Plínio, o Velho, História Natural, livro 12 (tradução de Philemon Holland, 1601, e edição Loeb): penelope.uchicago.edu/holland/pliny12.html.
- UNESCO, “Land of Frankincense” (inscrição de 2000; ref. 1010).
- Bongers e colegas, “Limitations to sustainable frankincense production: blocked regeneration, high adult mortality and declining populations”, Journal of Applied Ecology (divulgado em dezembro de 2011).
- P. Dolara et al., “Analgesic effects of myrrh”, Nature 379, 29 (1996): doi.org/10.1038/379029a0.
- “Myrrh – Commiphora chemistry”, Biomedical Papers of the Faculty of Medicine of Palacký University 149(1), 2005: doi.org/10.5507/bp.2005.001.
- Rachel Fobar, Fuller Project e The Guardian, investigação sobre o olíbano na Somalilândia (2023).